Con la conferenza Italian e-Science 2008, svoltasi il maggio scorso presso l'Università degli Studi di Napoli Federico II, si è aperto un nuovo capitolo importante della ricerca italiana, e non solo, che vede come insoliti protagonisti alcuni centri di ricerca del Sud Italia, da allora in costante rapporto con il Nord e con numerosi Paesi europei. 

Quello che fino a non molto tempo fa si poteva ancora definire "fantascienza", ovvero un unico sistema virtuale che mettesse in contatto progetti, simulazioni e dati provenienti da diversi centri di ricerca, è ormai diventato realtà grazie all'e-Science.

Per arrivare a capire di che cosa si tratta bisogna però fare un passo in dietro, partendo dal concetto di metodo scientifico. Esso, inteso come efficace strumento umano utile a capire il mondo che ci circonda, si basa su ipotesi verificabili, quasi sempre espresse attraverso modelli matematici sempre più complessi ed interdisciplinari.

Se si vuole valutare numericamente questi modelli bisogna applicare la computational science, nuova metodologia di indagine scientifica che permette di utilizzare i calcolatori come laboratori virtuali in cui effettuare esperimenti e studiare fenomeni. Ed ecco che si arriva alla e-Science: una computational science che viene portata avanti mediante il calcolo distribuito su larga scala, tramite Internet.

In particolare l'e-Science è resa possibile dalle cosiddette Griglie Computazionali (grid computing), che sono in grado di consentire l'accesso a risorse di calcolo, strumentazioni sofisticate ed enormi quantità di dati in maniera facile ed economica, sia ai ricercatori delle Università, sia, in prospettiva, a singoli utenti, in analogia con quanto avviene per la "rete elettrica" (power grid). 

Questa nuova tecnologia può essere utilizzata per la comprensione dettagliata di fenomeni complessi, che vanno dal genoma umano, alle variazioni climatiche globali, ai mercati finanziari.

La potenza dell'e-Science risiede nell'opportunità di ottenere risultati nell'arco di ore, piuttosto che in settimane o anni, cambiando così radicalmente l'insieme di studi ed indagini che possono essere condotte, e provocando così la nascita di una nuova "filosofia della ricerca", basata  sulla condivisione continua dei mezzi e dei risultati.

Finora in questo campo sono stati fatti enormi progressi per quanto riguarda la creazione e l'organizzazione di infrastrutture destinate al mondo della ricerca, ma c'è ancora molta strada da fare sul trasferimento dei risultati, degli strumenti e delle metodologie dell'e-Science all'industria, e più in generale al mondo produttivo.

Ad oggi vi sono ben quattro progetti italiani finanziati, che sono stati i veri protagonisti della conferenza Italian e-Science 2008 : S.Co.P.E. dell'Università degli Studi di Napoli Federico II, PI2S2 del Consorzio COMETA (Sicilia), CRESCO dell' ENEA e CYBERSAR del Consorzio COSMOLAB (Sardegna).